Gorilla’s in de mist

(If you can dream it, you can do it)
Oeganda oktober 2015

Op mijn rondreis in het teken van bedreigde diersoorten is Oeganda natuurlijk een absolute must. Ik droom er al lang van: een verbluffende ontmoeting, oog in oog met de berggorilla’s en de Chimpansees. Oeganda, de zwarte parel van Afrika is een parel waar ik een dikke boon voor heb!
Uganda here we come!

Het is toch weer even wennen als wij in Entebbe aankomen: de klamme warmte, overal een indringende zweetgeur, het trage tempo van het zuiden. Maar ook de toegankelijke vriendelijke mensen, de nieuwsgierige blikken van de kinderen, onbedorven puur, de ongerepte natuur. Van massatoerisme is hier gelukkig nog geen sprake.
Een groen landschap dat buitengewoon afwisselend is met eeuwige sneeuw in de hooggebergten en valleien. Savanne met moerasgebieden, kratermeren en tropische bergwouden. Hoewel het land op de evenaar ligt is de temperatuur aangenaam, juist omwille van de hoogte. Oeganda is een heel vruchtbaar land. Als je er bij wijze van spreken s’nachts een wandelstok in de grond steekt heeft die wortels tegen zonsopgang… Avocado’s zo groot als honingmeloenen, bananen in 7 soorten, en een rijke variëteit aan groenten. Honger hoeft hier niet.

Het land wordt nog opvallend vaak vermeden door toeristen. Dat heeft alles te maken met zijn geschiedenis van dictators en politieke onrust. Na het schrikbewind van Idi Amin heeft Museveni na 20 jaar relatieve stabiliteit en economische groei gebracht. Maar nog steeds draagt het land duidelijke littekens van wat voorgevallen is. We zijn verbaasd over de woonomstandigheden van de mensen; kleine hutjes waar wij niet eens onze fiets in zouden zetten…
De onverharde bloedrode zandwegen zijn door de vele regens soms onbegaanbaar. Weinig auto’s zie je, maar des te meer voetgangers, en fietsen beladen met matoke bananen op weg naar de plaatselijke markt. Typisch in het straatbeeld zijn de Boda-boda’s (motortaxis), en vrachtfietsen die soms wel 4 mensen tegelijk vervoeren.
Onze stevige jeep baant zich een weg via smalle en hobbelige bergpaden, afgelegen dorpen en langs steile hellingen naar Kibale Forest National Park, de natuurlijke leefomgeving van de Chimpansees. Dit dier komt met haar genen voor 99,4% overeen met de mens.Voor ons kan het niet meer stuk. Aan de hand van kreten, sporen en uitwerpselen gaan we, samen met de spoorzoekers, ranger en gids, 2 dagen op zoek naar deze apensoort. Van nabij beleven we hun leef- speel-en jaagwijze. Voor onze ogen doodt het Alfa mannetje een mooie zwart witte colobusaap. Een unieke huiveringwekkende ervaring. Oerkreten gaan door merg en been. Er wordt met brullende energie gevochten want iedereen wil een stukje van het verse warme vlees. We zitten precies middenin een live uitzending van National Geographics ! Wow… kippenvelmoment. Als stille getuige geef ik mijn de ogen de kost om later te verwerken.

Met deze unieke ervaringen op zak reizen we verder richting Queen Elizabeth National Park (QENP) voor enkele ‘game drives’ in de buurt van Mweya en een boottocht langs de oevers van het Kazinga kanaal. Hier spotten we een bonte verzameling wild dat naar het water komt om te drinken en te baden: olifanten, buffels, nijlpaarden, krokodillen, pytons, schilpadden, en een enorme variëteit aan vogels. 1012 Soorten om precies te zijn. Wat een beestenboel. Vogelkenners kunnen hier dus zonder verveling rustig op pensioen. Vogels die nergens anders voorkomen krijgen ze met speels gemak in de lens van hun camera. Maar voor ons is dit een mooie bijkomstigheid. Ons doel is de reus van Bwindi.

De opkomende zon kleurt de mistflarden rood, en terwijl de zon verder rijst komt de vlakte tot leven. We vervolgen onze safari naar het zuiden via Ishasha waar we op zoek gaan naar de merkwaardige boomklimmende leeuwen. Eindelijk vinden we ze. Ze relaxen in groep en hangen met hun dikke buiken languit in de gebogen takken van de enorme vijgeboom vlak voor onze jeep. Dit uniek gedrag is blijkbaar om te ontsnappen aan de aandacht van bijtende insecten.
De nacht valt, maar het wordt niet donker. Het is volle maan. In de contouren van het landschap staat onze schitterende tent aan de rand van de Ntunge rivier. Stilte. We horen alleen het kolkende water en de nachtelijke geluiden van het wild in de buurt… zonder hekken of prikkeldraad. Adembenemend.

En dan is het zover! We gaan op weg naar de omgeving van de gorillas in de mist. Een lange en hobbelige tocht met gratis afrikaanse massages, naar het meest zuiderse punt van Bwindi Impenetrable Forest. 330 km2 equatoriaal ongerept berg-regenwoud, omringd door een zee van bananen-en theeplantages. Van dit moment heb ik lang gedroomd.
De spanning wordt opgebouwd. 2 dagen lang zullen wij tussen de magnifiekste beesten ter wereld vertoeven op een hoogte van zowat 2500 meter. De berggorilla wordt bedreigd door de boskap, door ziektes, burgeronrust en… stropers. De overblijvende 880 exemplaren zijn enkel nog op dit stukje van de planeet te vinden. Wij zijn er klaar voor. Onze conditie staat op scherp, we houden van de buitenlucht, zweten is geen issue en vuil worden is een plezier. We kiezen voor een tracking en een habituation programma. Na de briefing vertrekken we in het gezelschap van een ranger, gids, onderzoeker, bewaker, trackers en dragers.
Het woud is ondoordringbaar en er kan slechts met moeite een pad uitgehakt worden om doorgang te verschaffen. We zien niet veel wild, maar we worden begroet door een kakafonie van diergeluiden. Zwetend, hijgend, kruipend en klauterend banen wij ons gedurende 2 uur een weg op de steile hellingen, door het hart van de onbegrensde jungle. En wat dan gebeurt is waarschijnlijk één van de meest emotionele, nederige en opwindendste momenten van mijn leven. Een magisch moment. Een waar voorrecht om te verzinken in de ogen van een indrukwekkende onverstoorbare zilverrug gorilla die zijn grote familie met verve beschermt. Gedurende 4 uur bekijken we het adembenemend bijna menselijk gedrag van deze fascinerende primaten. Er heerst een duidelijke hierarchie en discipline in de groep. Met diep ontzag voor wat er is, besef ik meer dan ooit hoe kwetsbaar ze zijn. Betoverende momenten gunnen ons een glimp in de complexe interactie van de berggorilla families.
“The biggest adventure you can take is to live the life of your dreams. De afgelegde weg, de modder, zweet, bloed en tranen behoren al snel tot de herinnering.
We did it! Effort pays off. I’m happy !”

Met lichtbepakte bagage, maar met een overgewicht aan herinneringen verlaten we dit mooie gebied. Afrika is besmettelijk!

Kaheri Oeganda!