Alaska, het land van de rijzende zzzzalm.

Katmai National Park staat al jaren met stip op het to do lijstje. Eindelijk kan ik met eigen ogen zien wat National Geographic, Discovery Channel, Animal World en vele anderen in hun opmerkelijke documentaires tonen: bruine beren te zien vissen op zalm. De mooiste plek om dat te zien is Brooks Falls, een watervalletje in Katmai National Park, dat enkel per boot of per watervliegtuig bereikbaar is. We vliegen vanuit Anchorage naar King Salmon. Daar stappen we over op een watervliegtuig dat ons naar Brooks Camp brengt. Deze plek is een fantastisch leefgebied voor de grootste berensoort: de grizzly.  Tijdens de zalmtreks verzamelen ze zich in grote aantallen aan de Brooks rivier om zich te goed te doen aan de overvloedig aanwezige zalm. Deze trekt stroomopwaarts naar het paaigebied,  zijn geboorteplaats,  om zich voort te planten en daarna te sterven.  Heroïsch! De beren staan boven de watervalletjes klaar om de springende zalmen op te vangen. Ze hoeven hun bek maar open te doen en bijna als vanzelf vliegen de zalmen erin.  Vol overgave eten ze om voldoende vetreserves op te bouwen voor de lange winter die komen gaat… Prachtig om te zien en een heuse sport om te fotograferen.

We krijgen eerst veiligheidsinstructies van de parkranger.  Het goede nieuws is: er zijn houten ‘viewing platforms’ zodat er veilig kan geobserveerd worden, maar … om op die platforms te geraken moet je wel door ‘berenland’ wandelen.  En dat is juist het avontuur.

Nederig buigen we ons hoofd en wandelen langzaam achterwaarts als we op ons pad oog in oog staan met  zo’n kanjer. Hij heeft altijd voorrang… Erwin slaagt erin om dit alles filmen, en als we nadien de beelden zien blijft de adem toch even achterwege. Wat is er van die knuffel uit onze vorige post geworden?

Brooks falls is een feest voor amateur-fotografen en professionals. De geheugenkaart van de camera wordt volgepropt met de zoveelste originele shot. Mijn kleine toestel loopt wat verloren tussen het geweld van alle grote professionele opnamekanonnen. Alsof ze er beren mee gaan schieten ipv fotograferen…
Ons plezier is er niet minder om.

Ook de sypmathieke  BBC ploeg is prominent aanwezig. Ze maken momenteel een ‘berenreportage’. Good luck guys!

En met een klein hartje vertrekken we per watervliegtuig naar het ‘Bear Camp’ in de schaduw van Mount Illiamna, Lake Clark National Park,  want we denken dat ‘beter’ niet bestaat…
We zweven boven actieve vulkanen en enorme gletsjers, en we  landen op het  strand in een ongeloofelijke wildernis.
Even wennen aan de tentformule, en aan het feit dat er geen electriciteit noch stromend water is. Maar ondanks dat is het comfortabel. We zijn de enige gasten. Lily haalt haar lekkerste vers-gerechten uit de truckendoos, en de 2 rangers zorgen ervoor dat we weeral spectaculaire  beren-ontmoetingen hebben:  Zogend, spelend, etend,  zwemmend, luierend, vechtend, …  vanop  een platform, of oog in oog!  Spannend is het wel. Dit “Bear Camp’ is volgens ons Alaska’s meest indrukwekkende ‘berenobservatie -bestemming’ . In tegenstelling tot het drukke Brooks Falls zijn hier maximum 12 toeristen, en is er een natuurlijke balans tussen beren en omgeving.  Deze Chinitna Bay- regio is van groot belang in het leven van de beren als ze uit hun winterslaap komen en al hun vetreserves opgebruikt zijn. Vooral als de zalmtrek nog niet op gang is vinden ze hier de noodzakelijke proteine -rijke voeding  in de zaadjes van het verse groen.

We krijgen deze dagen een onvergetelijke ontmoeting met de (ongekroonde) koning van de wildernis.  Hiervoor alleen al zou je vandaag  op 21 juli als goeie Belg de ‘Brabanconne’ moeten zingen…

Geniet van jullie vrije (nationale) feest-dag!

Opmerkelijkheid:  Bore Tide  in de Turnagain Arm
Dit is een geografisch fenomeen dat ontstaat uit een combinatie van smal ondiep water en snel opkomend getij met als gevolg dat er golven zijn tot 3 m hoog en aan een snelheid van 30 km / uur. Slechts op 2 plaatsen ter wereld is de vloed zo sterk. Deze extreme vloed duurt maar enkele seconden.